El principal tribunal de Europa dictaminó que Google Inc. GOOGL -1.32% puede ser obligada a eliminar enlaces a contenido sobre individuos en la web, una decisión sorpresiva que podría afectar a los operadores de motores de búsqueda y cambiar el equilibrio entre la privacidad en línea y la libertad de expresión en toda Europa.

Según la decisión del martes —que no activa ninguna aplicación legal nueva, sino que fija un fuerte precedente legal en toda la Unión Europea—, las personas particulares pueden pedir que motores de búsqueda borren enlaces a artículos de noticias, fallos legales y otros documentos en resultados de búsquedas hechas por el nombre del solicitante. Las autoridades nacionales pueden obligar a los motores de búsqueda a cumplir con esta sentencia si consideran que la información no tiene el suficiente interés público, dictaminó el tribunal.

La decisión marca un importante impulso para quienes defienden lo que se suele llamarse como un «derecho a ser olvidado», un concepto que se originó en el sistema legal de Francia y Alemania en el siglo XVIII. Según esta postura, los individuos deberían poder exigir que se quite de Internet información vieja o irrelevante sobre sí mismos. Quienes están en contra afirman que la decisión podría llevar a una enorme ola de pedidos de remoción de información que abrumaría a las empresas y a los reguladores de privacidad con costos legales, a la vez que «blanquearía» los registros públicos.

La decisión «parece sombría para Google y será bienvenida por los defensores de la privacidad en la UE», afirmó Richard Cumbley, socio de gestión de información y protección de datos de la firma legal británica Linklaters.

El dictamen del Tribunal Europeo de Justicia también fue una gran sorpresa. La decisión contradijo una opinión previa de uno de los propios altos asesores legales de la corte. Esa opinión, emitida el año pasado, sostenía que los motores de búsqueda como Google no deberían ser responsables por los datos personales que encuentran al buscar información en la web. En ese momento, se consideró que la opinión era una gran victoria para Google.

La empresa estadounidense señaló que la decisión del martes era decepcionante, y agregó que necesitaba tiempo para analizar las implicaciones. Microsoft Corp.MSFT -0.45% , cuyo motor de búsqueda Bing quedaría comprendido dentro de la sentencia, prefirió no hacer comentarios. Yahoo Inc. YHOO -0.67% señaló en una declaración que está analizando el impacto para su negocio, y añadió que apoya «una Internet abierta y libre; no ensombrecida por la censura».

La decisión se conoce en momentos en que legisladores europeos y gobiernos nacionales tratan de delinear una nueva ley de privacidad y protección de datos para el continente. El tema ha sido objeto de un caluroso debate entre defensores de los derechos a la privacidad y buena parte de la industria tecnológica.

El enfrentamiento subraya que tan significativamente puede reconfigurar la nueva ley las cambiantes reglas de Internet en Europa y en otras jurisdicciones. En ese debate, ambas partes han utilizado dos principios jurídicos rivales, pero dos que se han adoptado de diferentes maneras a los dos lados del Atlántico.

La industria de la tecnología se ha reunido en torno a la libertad de expresión, un antiguo principio de las democracias occidentales. Pero activistas de los derechos a la privacidad y muchos funcionarios europeos apoyan el «derecho a ser olvidado» para proteger el honor y la reputación.

Las empresas se preparan para un tsunami de pedidos para eliminar enlaces tras la decisión judicial, según abogados y analistas. El dictamen no obliga por sí mismo a Google a responder a los pedidos de individuos. Pero si no actúa, los solicitantes pueden acudir a reguladores nacionales o defensores de la privacidad para que se movilicen a favor de la eliminación de los enlaces. Los detalles sobre las circunstancias bajo las que podrían actuar aún deben ser definidas por tribunales y legislaturas nacionales, un proceso que podría tomar años. De todos modos, Google y otros motores de búsqueda podrían decidir adelantarse a un nuevo desafío judicial.

Esos pedidos podrían ser más difíciles de manejar en parte debido a que el tribunal con sede en Luxemburgo dejó ambiguo y abierto a la interpretación la admisibilidad de una solicitud, al decir que debe haber un equilibrio entre el interés público frente a la privacidad personal.

Además, la corte dictaminó que los motores de búsqueda son «controladores» de los datos personales que brindan en línea, potencialmente dejándolos sujetos a otras obligaciones, como notificar a los usuarios que sus datos han sido recolectados, sostienen los abogados.

Las empresas de tecnología y los defensores de la libertad de expresión afirman que la decisión podría llevar a un efecto de enfriamiento sobre la libre expresión, si los motores de búsqueda se ven obligados a reducir sus resultados en Europa. La Asociación de la Industria de la Computación y Comunicación, que incluye a Facebook Inc., FB -1.00%Yahoo, Google y Microsoft, afirmó en una declaración que la decisión «abre la puerta a una censura privada de gran escala en Europa», y agregó: «Nuestra preocupación es que también podría ser mal utilizada por políticos u otros que tengan algo que esconder, quienes podrían exigir que se elimine información».

La sentencia del martes se produce en respuesta a un pedido de lineamientos de referencia sobre leyes de privacidad realizado por una corte española a la UE en 2011. El caso enfrenta a Google con un regulador de protección de datos de España, que debía evaluar 180 casos —ahora 220— planteados por individuos disconformes con resultados de búsqueda relacionados con su nombre.

—Christopher Bjork y David Roman en Madrid, Rolfe Winkler en San Francisco y Lisa Fleisher en Londres contribuyeron a este artículo.

Fuente: online.wsj.com